Evolución de los Reptiles

ORIGEN Y EVOLUCIÓN DE REPTILES

Después del surgimiento de los anfibios, se dio una gran explosión evolutiva, apareciendo en el mar una gran variedad de animales invertebrados, cerca del inicio del periodo Cámbrico, hace aproximadamente 600 millones de años. Los animales con mayor multicelularidad tienen la ventaja de poder comer a organismos más complejos.

La coevolucion de algunos depredadores y las presas, puso en una situación bastante compleja, durante el periodo Silúrico (aproximadamente hace unos 408 millones de años) los trilobites se deslizaban en el lodo eran victima de los amonites.

Hace aproximadamente 500 millones de años, en un grupo de animales evolucionó una nueva forma de sostén para el cuerpo: un esqueleto interno.

Durante 100 millones de años, éstos fueron despreciados por la comunidad oceánica, pero hace 400 millones de años, algunos de ellos habían evolucionado y se habían convertido en peces.; los cuales tenían características muy peculiares como: ser más veloces que los invertebrados y cerebros más grandes. Con el tiempo se convirtieron en los mayores depredadores del mar abierto.

Los primeros reptiles surgen hace aproximadamente unos 320 millones de años, en el periodo Carbonífero a partir de una de las líneas evolutivas de los anfibios. Tras la aparición de los reptiles primitivos, éstos se diversificaron extraordinariamente llegando incluso a tamaños gigantescos, los que todos conocemos como dinosaurios. Colonizaron no sólo el medio terrestre, sino el acuático y el aéreo.

Unas de las ventajas evolutivas de los reptiles con respecto a los anfibios fue la aparición de los huevos con cáscara (huevos amniota), los cuales, proporcionaban una mayor protección durante el desarrollo embrionario y podía ser depositado sobre la tierra sin peligro de que se secara.

Además, en el interior del huevo se hallaba el agua y las sustancias alimenticias necesarias para el desarrollo del embrión.

El embrión se desarrolla dentro del huevo y produce cuatro membranas extraembrionarias. Está protegido por el fluido contenido dentro del amnios, obtiene alimento por medio del saco vitelino, respira a través del corión y el alantoides y deposita los desechos  metabólicamente en el saco formado por el alantoides.

Fue de este modo, como los reptiles comenzaron a independizarse del medio acuático. Probablemente, estos reptiles primitivos, los cuales tenían patas cortas que se extendían a los lados del cuerpo, permanecían gran parte del tiempo en el agua y solo salían de ella para poner sus huevos a resguardo de los depredadores.

A medida que iba aumentando la sequedad que tenía el ambiente durante el período Permico fueron evolucionando otras modificaciones que se adecuaban a la vida seca de la Tierra como la presencia de escamas, de origen epidérmico, que los recubrían por completo y que servían de protección y preservación del agua en condiciones áridas.

De esta manera pudieron desarrollar su actividad bajo la radiación directa del sol y desplazarse fuera del agua sin riesgos. La piel seca no se podía usar en el intercambio gaseoso, este problema pudo solucionarse con el perfeccionamiento de los pulmones inflados por dilatación de la cavidad torácica. La aparición de un tabique parcial en el ventrículo redujo la posibilidad de mezcla de a sangre oxigenada con la sangre desoxigenada (como es el caso de los anfibios), lo cual a la vez mejoró la eficiencia de la circulación.

Estos desarrollos evolutivos tuvieron  repercusión inmediata. Los cotilosaurios experimentaron una radiación adaptiva que produjo cinco líneas principales de descendientes.

Pelicosaurios

Aunque es probable que los pelicosaurios pertenecieran la mayor parte del tiempo en el agua, las patas que tenían indican que le permitían correr en tierra firme, ya que no se encontraban a los lados si no que estaban ubicadas debajo de su cuerpo.

A partir de los Pelicosaurios se origino otro grupo de reptiles más pequeños que podía vivir todo el tiempo en tierra firme, estos fueron los terapsidos.

Estos reptiles predominaron en el Mesozoico aunque después fueron remplazados, como se ve en el esquema de arriba los terapsidos fueron los que dieron origen a los mamíferos los cuales finalmente se impusieron en la Tierra.

Plesiosaurios e Ictiosaurios

Los miembros de estas 2 líneas de descendencia fueron reptiles marinos que florecieron durante el período Jurásico, pero se extinguieron al final del Mesozoico. Al contrario que los demás reptiles estos estaban exclusivamente en el agua, no podían desplazarse hacia tierra firme como otros reptiles lo fueron haciendo.

En vez de depositar los huevos en tierra ellos contenían sus huevos dentro del cuerpo de la madre. La cría nacía viva y activa, al igual como lo hacen los tiburones modernos.

Tortugas (Orden Chelonia)

Aunque es verdad que la evolución de los reptiles a partir de los anfibios dio en reptiles capaces de estar en la Tierra, muchos no lo hicieron. Las tortugas surgieron a partir de la era Mesozoica y hasta ahora la gran mayoría de ellas ha y sigue viviendo en el agua. A pesar de que la mayor del tiempo está en el hábitat acuático conservan las adaptaciones a la vida terrestre.

Aunque nunca han sido un grupo dominante, las tortugas tiene el gran logro de que han podido sobrevivir más de 200 millones de años en la Tierra, mientras que en el mismo lapso muchos de los primero reptiles coetáneos de las tortugas fueron desapareciendo.

Las tortugas al igual que todos los reptiles depositan sus huevos en tierra firme y después regresan al mar para continuar con su vida.

Diápsidos

La quinta y última línea de descendencia le corresponde a los Diápsidos, se les llama así pues posen un estructura ósea característica doblemente arqueada en la región temporal del cráneo (di=dos; apsid=arco).

Estos reptiles poseían una adaptación muy característica que les permitía vivir en tierra firme y que otros grupos no poseían. Esta adaptación consistió en la capacidad para convertir los desperdicios nitrogenados en el compuesto casi insoluble, ácido úrico. Esta modificación permite que los desechos nitrogenados, potencialmente tóxicos, sean excretados sin riesgos y sin que haya casi pérdida de agua.

La capacidad de este grupo de reptiles y de los descendientes de excretar los desechos nitrogenados en forma de ácido úrico, los ha liberado casi totalmente de la necesidad de beber agua.

El agua que contienen los alimentos más la producida mediante la respiración celular es por lo general suficiente para satisfacer las necesidades fisiológicas. La evolución en este grupo de reptiles continuó luego en 2 líneas separadas.

1.- Una línea, por ramificación posterior, produjo 2 órdenes de reptiles que existen actualmente en la Tierra:

a)    El orden Rhynchocephalia, son un grupo poco diversificado un ejemplo es la tuatara.

b)    El orden Squamata, por el contrario que el primero este tuvo una diversificación bastante amplia ya que comprende a los lagartos y a las serpientes

2.- La otra rama de los reptiles completamente terrestres, excretadores de ácido úrico, fueron los tecodontos.

Cinco órdenes de reptiles evolucionaron de los tecodontos.

a)    Cocodrilos y caimanes Orden Crocodilia. Estos animales abandonaron la locomoción bipedal, característica de los antepasados tecodontos, pero retuvieron las extremidades posteriores de mayor tamaño. Son los únicos, descendientes de los tecodontos, que aún no se han extinguido.

b)    y c) Dinosaurios: Durante el resto de la era Mesozoica, la Tierra estuvo poblada por dinosaurios de todos los tamaños y formas.

La abundancia y el hábitat de estas formas han proporcionado un registro fósil notablemente completo.

Ya los dinosaurios por si solos pueden justificar que se llame a la era Mesozoica la “Edad de los Reptiles”.

d)    y e) Reptiles Voladores: Dos grupos de reptiles del Mesozoico se apoderaron también del aire. Uno de estos grupos, los Pterosaurios, dominaron el aire durante la mayor parte de la era Mesozoica. El segundo grupo de reptiles que de apodero del aire desarrollo una modificación no presente en los pterosaurios: las plumas. Estas fueron las primeras aves.

El descubrimiento del Archeopteryx perteneciente al período Jurásico dio uno de los mejores ejemplos de un “eslabón perdido”.

 El calor es él que les proporciona la temperatura corporal necesaria para entrar en actividad (ectotermos) y poder realizar sus funciones fisiológicas. La evolución de los reptiles se vio acompañada por la aparición de un sistema orgánico interno más perfeccionado. Aun así, los reptiles no poseían un metabolismo que les permitiese mantener una temperatura corporal constante (homeotermia) como la de aves y mamíferos.

La reproducción de los reptiles en general es interna y ovípara, depositan sus huevos tanto en grietas, bajo piedras o, más habitualmente enterrándolos.

También existen especies ovovivíparas. En algunas especies, como por ejemplo los cocodrilos, el sexo de las crías está determinado por la temperatura en la que se incuban los huevos.

En cuanto a sus órganos sensoriales, la mayoría de los reptiles poseen una visión y oído bien desarrollados, éste ultimo adaptado principalmente a detectar las vibraciones. El olfato merece una atención aparte, puesto que por un lado, la olfacción de partículas en suspensión se realiza por los orificios nasales y por el otro, el más importante, por el denominado órgano de Jacobson que se encuentra en el paladar. Cuando una serpiente silba con su lengua, con la misma, capta las sustancias olorosas del aire y las introduce en dicho órgano.

La dieta de los reptiles es muy variada, abarcando desde pequeños artrópodos, anfibios y mamíferos, pasando incluso por otros reptiles y aves. También existen reptiles vegetarianos, especialmente algunas especies de lagartos, aunque esta dieta es más abundante entre las tortugas de tierra.