Las 5 extinciones en masa: causas, especies extintas y en peligro de extinción

“Las Extinciones”

¿Qué es la extinción?

El término extinción, se refiere a la desaparición de una o varias especies de organismos del Planeta.

Extinción, es un término utilizado en biología y ecología, y se refiere a la desaparición de poblaciones de organismos, como consecuencia de la pérdida de hábitats, depredación e incapacidad para adaptarse a entornos cambiantes. Este término también se aplica a la desaparición de grupos taxonómicos superiores, como familias y órdenes. Se considera extinta a una especie a partir del instante en que muere el último individuo de ésta.

    En el caso de especies que se reproducen sexualmente, la extinción es generalmente inevitable cuando sólo queda un individuo de la especie, o únicamente individuos del mismo sexo.

La extinción ha sido el proceso de evolución más importante que ha tenido lugar a lo largo de los 600 millones de años del archivo fósil. Durante todo el tiempo geológico, las extinciones se han producido por cambios climáticos y del medio ambiente (por ejemplo, periodos glaciales), y por la aparición de tipos nuevos de organismos mejor adaptados que desplazaron a los que antes existían.

   A través de la evolución, nuevas especies surgen mediante de la especiación, así como también otras especies se extinguen cuando ya no son capaces de sobrevivir en condiciones cambiantes o frente a otros competidores. Normalmente, una especie se extingue dentro de los primeros 10 millones de años posteriores a su primera aparición, aunque algunas especies, denominadas fósiles vivientes, sobreviven prácticamente sin cambios durante cientos de millones de años. La extinción es histórica y usualmente un fenómeno natural.

Las 5 extinciones en masa

La extinción de los Dinosaurios, es una de las mayores extinciones masivas en la historia de la Tierra.

Una extinción masiva (también llamado evento a nivel de extinción o ELE por sus siglas en inglés) es un período en el cual desaparece un número muy grande de especies. Por el contrario, se estima que en períodos normales las especies desaparecen a un ritmo de entre dos y cinco familias biológicas de invertebrados marinos y vertebrados cada millón de años. Desde que la vida empezó en la Tierra se han detectado varios sucesos de extinción graves en el eón Fanerozoico (es una división geológica de la historia de la Tierra que se extiende desde hace 542,0 ±1,0 millones de años hasta nuestros días; es durante este período cuando los organismos vivientes ya toman formas complejas, evolucionan y se diversifican ampliamente).

   Existen cuatro o cinco episodios de extinción masiva que se han interrumpido en periodos en los que la diversidad de los organismos había aumentado. La explicación para los periodos de extinción masiva se basa en la interpretación de los registros de los fósiles, con el fin de valorar el momento aproximado en que se produjo una extinción en particular. Dichas extinciones son:

Primera gran extinción: Extinción masiva del Ordovícico-Silúrico

(Hace 444 millones de años)

En la Extinción del Ordovícico-Silúrico hace 444 millones de años, desaparecieron el 50% de los corales y cerca de 100 familias biológicas

 Hace aproximadamente 444 millones de años dos extinciones masivas marcaron la transición entre los períodos Ordovícicos y Silúrico que, si se cuentan juntas, fueron la segunda extinción masiva más trágica en la historia de la Tierra.

Clases biológicas como los trilobites, desaparecieron casi por completo en esta extinción.

    El primer evento ocurrió tras el cambio drástico de los hábitats marinos al descender el nivel del mar; el segundo, entre quinientos mil y un millón de años más tarde por lo contrario, el crecimiento del nivel de mar rápidamente.

Los grandes afectados fueron los seres marinos al ser los únicos pobladores del planeta. Desaparecieron el 50% de los corales y cerca de 100 familias biológicas, lo que representaba el 85% de las especies de fauna. Se extinguieron principalmente los braquiópodos y los briozonos, junto con las familias de trilobites, conodintes y graptolites.

La teoría más aceptada explica que la primera parte de la extinción fue causada al inicio de una larga edad de hielo que provocó la formación de grandes glaciares en el supercontinente Gondwana y, por consecuente, la bajada del nivel del mar. La segunda, en cambio, surgió tras la finalización de la edad de hielo, el hundimiento de los glaciares y el posterior aumento del nivel del mar.

Segunda gran extinción: Extinción masiva del Devónico

(Hace 360-370 millones de años)

Hacía debió lucir el Período Devónico llamado "la Edad de los Peces", antes de la gran extinción.

Hace 360 millones de años se produjo la extinción masiva del Devónico, en la transición entre los períodos Devónico y Carbonífero, en el cual el 70% de las especies desaparecieron. Duró unos tres millones de años.

    Esta extinción masiva tuvo mayor influencia en mares que en continentes, y en latitudes tropicales que en medias. Es considerada la «Edad de los peces».

Los corales, dominantes de este período, desaparecieron al igual que algunos grupos planctónicos como los graptolites y los tentaculites. Muchos taxones marinos redujeron su gran diversidad a semejanza del tipo de pez, dipnoos.

La extinción del Devónico acabó con el 75% de las especies entonces existentes.

   Los acritarcos, ostrácodos, ammonoideos y algunas clases de peces (los placodermos y los estracodermos) desaparecieron. Se extinguieron el 85% de géneros de braquiópodos y ammonoideos, además de numerosos tipos de gasterópodos y trilobites. En los medios terrestres, las plantas vasculares no se ven afectadas por esta pérdida general.

En conjunto se estima que desaparecieron el 77% de las especies, el 57% de los géneros y el 22% de las familias.

Las causas de esta gran extinción se atribuyen a unos impactos de meteoritos, a la disminución de la temperatura global, reducción del dióxido de carbono y a la ausencia de oxígeno. De las setenta familias de peces que había, solo diecisiete sobrevivieron.

Tercera gran extinción: Extinción masiva del Pérmico-Triásico

(Hace 251 millones de años)

La extinción del Pérmico-Triásico, hace 251 millones de años, es la más grande jamás suscitada, siendo llamada: "La Gran Mortandad"...así debieron ser sus océanos, según National Geographic.

Ocurrida aproximadamente hace 251 millones de años, define el límite entre la era Primaria y la Secundaria, entre los períodos Pérmico y Triásico. Es conocida como «La Gran Mortandad», por ser la catástrofe más grande que ha conocido la vida en la Tierra.

Perecieron el 90% de todas las especies; el 96% de las especies marinas (el 53% de las familias biológicas marinas, el 84% de los géneros marinos) y aproximadamente el 70% de las especies terrestres (incluyendo plantas, insectos y vertebrados), entre ellos, el 98% de los crinoideos, el 78% de los braquiópodos, el 76% de los briosos, el 71% de los cefalópodos, 21 familia de reptiles y 6 de anfibios, además de un gran números de insectos, árboles y microbios. Los conocidos trilobites desaparecieron para siempre con esta extinción en masa. Tras la catástrofe sólo sobreviviría un 10% de las especies presentes a finales del pérmico.

Durante el Pérmico, surgieron los antecesores de los dinosaurios.

Las causas de esta gran hecatombe son variables. Se baraja entre un vulcanismo extremo, un impacto de un asteroide de gran tamaño, la explosión de una supernova cercana o la liberación de grandes cantidades de gases de invernadero. Los científicos opinan que lo más seguro es que no fuese una única causa ya que para ser el evento de extinción y destrucción más devastador que la Tierra haya conocido jamás, esta tuvo que ser atacada desde varias fuentes.

Un estudio publicado en Nature Geoscience sugiere que una causa de la Gran Mortandad casi apocalíptica, que mató 96% de las especies marinas y 70% de los organismos terrestres vertebrados, fue una explosión volcánica en depósitos siberianos de carbón y esquisto. En pocos días, la ceniza de la erupción, que descendió en forma de lluvia sobre el Ártico Canadiense, absorbió el oxígeno del agua y liberó elementos tóxicos.

Los expertos han afirmado durante años que los volcanes de las Trampas Siberianas de Rusia fueron responsables del evento de extinción. Estas formaciones rocosas con forma de escaleras son resultado de actividad volcánica ocurrida casi al mismo tiempo que la extinción masiva.

Estudios señalan a los Volcanes de las Trampas Siberianas, como principales responsables. Una inmensa erupción, pudo haber acabado con el 95% de la vida de Pangea, el supercontinente formado en aquél entonces.

    La localización de los volcanes, conocida como las escaleras siberianas, se encuentra ahora en el norte de de Rusia, en torno a la ciudad siberiana Tura, y también abarcan Yakutsk, Norilsk e Irkutsk. Cubren un área de poco menos de dos millones de kilómetros cuadrados, un tamaño mayor que el de Europa. Los penachos de ceniza de los volcanes viajaron hasta las regiones que ahora ocupa el Ártico de Canadá, donde se encontraron unas capas de cenizas de carbón.

Los estudios han sugerido que los volcanes liberaron 3 billones de toneladas de carbono, suficientes para desencadenar un cambio climático masivo. Las erupciones también causaron lluvia ácida y emitieron suficientes halógenos como para crear un agujero en la capa de ozono, afirma. La ceniza tóxica, sobre todo, pudo haber sido el golpe final.

Cuarta gran extinción: Extinción masiva del Triásico-Jurásico

(Hace 210 millones de años)

La Extinción de Triásico-Jurásico, es la 3ra más mortal de las extinciones masivas.

Corresponde con la extinción masiva del Triásico-Jurásico, la tercera más catastrófica. Afectó de manera importante la vida en la superficie y en los océanos de la Tierra, desapareciendo cerca del 20% de las familias biológicas marinas (aunque la mayoría de estos grupos se recuperan en el Jurásico) lo que equivale a aproximadamente el 75% de los invertebrados marinos.

Se extinguieron varios grupos de arcosaurios, de los cuales solo sobrevivieron tres: Crocodilia, Dinosauria y Pterosauria. También destaca la extinción total de los sinápsidos no mamíferos como el Thrinaxodon. La causa fue probablemente volcánica.

Esta etapa acabó con la mayoría de los terápsidos, los conodontos, los rincosaurios y los arqueosauros, los reptiles placodontos y mamiferoides, grandes anfibios… Los únicos reptiles marinos que sobrevivieron fueron los ictiosauros y plesiosauros.

Durante el Triásico, aparecieron los primeros dinosaurios. Pocas especies de estos sobrevivieron, como los Plesiosaurios y los Ictiosaurios.

 Gracias a esta cuarta extinción masiva, animales como los dinosaurios pudieron extenderse en la Tierra. Las causas precisas todavía se desconocen. El nombre de Triásico, es por tri-, por las tres capas de roca que se depositaron durante el periodo en la Tierra. Al no quedar casi especies, el principio de este periodo fue una época de cambios. Algunos reptiles mamiferoides sobrevivieron a la gran extinción del Pérmico, y los cinodontos, el grupo más desarollado de estos reptiles, dieron origen a los mamíferos. Estos mamíferos eran pequeños animales parecidos a las musarañas.

    Al final de éste periodo hubo una extinción masiva, pero más pequeña que las anteriores y que acabó definitivamente con los reptiles mamiferoides (reptiles parecidos a los mamíferos. Había de muchos tipos diferentes), los tecodontos (generalmente eran pequeños y ágiles, con los dientes implantados en alvéolos). Originaron algunas especies de dinosaurios y había muchos tipos diferentes de tecodontos, y los rincosaurios (Tenían un pico curvado, una lengua muy larga, varias cadenas de dientes planos y medían desde un metro a dos metros y medio, pero no todos eran así, había también algunos con la cabeza en forma de pico y cuya longitud era como la de la mano extendida de un adulto y que medía 20 cm de largo).

Esta extinción, le abrió el camino a los Dinosaurios, para que reinaran durante casi 165 millones de años.

   Durante éste periodo, el clima se hizo más seco, por lo que las plantas también evolucionaron para adaptarse al medio. Las causas de esta extinción se desconocen, ya que hay muchas hipótesis, pero ninguna termina de «encajar» con todo lo que ocurrió.

La liberación de tan grande número de nichos ecológicos dejó el escenario preparado a los dinosaurios, que empezaban su dominio en la Tierra hasta el apartado siguiente… Se han propuesto diversas explicaciones para este evento, pero en todas ellas quedan cabos sueltos.

Ni los cambios climáticos graduales ni los cambios en el nivel del mar ni el posible impacto de un asteroide ni la posibilidad de erupciones volcánicas masivas explican este suceso ocurrido.

Quinta gran extinción: Extinción masiva del Cretácico-Terciario

(Hace 65 millones de años)

La última y más famosa extinción masiva, sucedió hace 65 millones de años, y acabó con la mayoría de los Dinosaurios.

Data de hace 65 millones de años, y es la más reciente y famosa, ya que supuso la extinción de los dinosaurios, que habitaron el planeta durante más de 150 millones de años. También supuso la desaparición repentina de otras muchas especies, como los amonites marinos (animales protegidos por una concha única, enrollada en una espiral.), los belemnites (eran moluscos cefalópodos emparentados con la sepia).

   Se desconoce la duración de este evento pero se puede cuadrar a finales del período Cretácico. La desaparición de los grandes reptiles en esta extinción en masa dio paso al Cenozoico.

Este exterminio causó la desaparición de aproximadamente el 50% de los géneros biológicos, entre ellos se encuentran: los dinosaurios, pterosaurios, reptiles nadadores, plesiosauros y mosasaurios, ammonoideas, rudistas e inocerámidos. El nannoplancton calcáreo y los foraminíferos planctónicos experimentaron pérdidas importantes aunque se recuperaron durante la Era Cenozoica.

La principal teoría, es que un meteorito proveniente del Cinturón de Asteroides, haya impactado la Tierra a finales del Cretácico.

Los grandes supervivientes fueron la mayor parte de las plantas, de los animales terrestres (tales como los insectos, caracoles, ranas, salamandras, tortugas, lagartos, serpientes, cocodrilos y mamíferos placentarios), de los invertebrados marinos (estrellas de mar, echinoidea, moluscos y artrópodos) y de los peces.

Existen diferentes teorías al igual que en los otros acontecimientos pero la más aceptada apunta al impacto de un cometa de grandes dimensiones en la península de Yucatán como posible detonante, debido a la gran explosión generada en su impacto, levantaría grandes cantidades de polvo al aire impidiendo que la luz solar llegara hasta las plantas, reduciéndolas en cantidad, generando con ello un desequilibrio en las cadenas tróficas.

No obstante, también podría estar involucrada una gran erupción volcánica en el territorio de la actual India.

El 70% de las especies conocidas desaparecieron.

Causas de la extinción

En cuanto a las 5 extinciones masivas que ha sufrido el planeta, se han atribuido generalmente a causas endógenas de la propia biosfera, a la acción de supervolcanes y al impacto  de asteroides entre otras.

Entre las causas de extinción, se encuentran los meteoritos y las erupciones volcánicas, así como también el cambio climático.

Existe la teoría que atribuye todas, o casi todas, las grandes extinciones a impactos meteoríticos. Se ha establecido estadísticamente que, aproximadamente cada 100 millones de años de media impacta un asteroide kilométrico contra la Tierra. Si se tiene en cuenta que la vida pluricelular lleva unos 600 millones de años debería haber habido entre 5 o 6 grandes extinciones desde entonces. Y esas son las que realmente han ocurrido. Las otras posibles causas atribuidas a éstas extinciones son grandes glaciaciones globales o a erupciones masivas que se consideran entre los efectos secundarios que un gran impacto podría producir por lo que, según algunas hipótesis, no serían más que sinergias de esa misma catástrofe cósmica.

Otras causas apuntan a las fluctuaciones del campo magnético terrestre, llevadas a cabo mediante su sucesión de cambios de polaridad, que provocan una fuerte disminución de la protección de la Tierra frente a la fuerte radiación cósmica durante los períodos en los que se producen.

    También se considera como causa probable de extinciones menores o incluso de las más masivas a explosiones de supernovas cercanas.

Ahora bien, en cuanto a la que muchos llaman la “6ta extinción en Masa” que se extiende desde el Holoceno (hace 13,000 ó 9,000 años) hasta la actualidad, en la que el Homo Sapiens ya figuraba en los peldaños más altos de la cadena alimentaria gracias a la creación de herramientas rudimentarias de piedra y otros materiales, hoy en día se ha comprobado que el hombre moderno ha sido el principal responsable de alterar los ecosistemas marinos y terrestres, por lo que el mundo ha experimentado un gran cambio climático y por ende muchas especies se han extinto.

Desde el mamut hasta el pájaro dodo, muchos animales se han visto en peligro de extinción por actividades humanas inconscientes como la caza ilegal y el tráfico de animales. Las actividades humanas que causan extinción de especies y una mayor pérdida de biodiversidad son:

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  Destrucción de Ecosistemas

  Alteración y destrucción de ecosistemas.- La destrucción de la selva tropical es la mayor amenaza a la biodiversidad ya que su riqueza de especies es enorme. Otros ecosistemas muy delicados y con gran diversidad son los arrecifes de coral y en los últimos años están teniendo importantes problemas de difícil solución. También están muy maltratados los humedales, pantanos, marismas, etc.

  Son lugares de gran productividad biológica, usados por las aves acuáticas para la cría y la alimentación y el descanso en sus emigraciones. Durante siglos el hombre ha desecado los pantanos para convertirlos en tierras de labor y ha usado las marismas costeras para construir sus puertos y ciudades, por lo que su extensión ha disminuido drásticamente en todo el mundo.

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  Práctica agrícola inadecuada

  Prácticas agrícolas.- Algunas prácticas agrícolas modernas pueden ser muy peligrosas para el mantenimiento de la diversidad si no se tiene cuidado de minimizar sus efectos. La agricultura ya causa un gran impacto al exigir convertir ecosistemas diversos en tierras de cultivo. Además los pesticidas mal utilizados pueden envenenar a muchos organismos además de los que forman las plagas, y los monocultivos introducen una uniformidad tan grande en extensas áreas que reducen enormemente la diversidad.

  De acuerdo con reportes expuestos por la FAO en mayo del 2005, cerca de 30 mil toneladas de pesticidas tóxicos, contaminaban el suelo de toda América Latina, y el problema lamentablemente continúa. Además, otras prácticas agrícolas inadecuadas como los monocultivos contribuye a la erosión acelerada del suelo y hasta a la misma infertilidad de éste, disminuyendo la cantidad de áreas agrícolas disponibles para la agricultura y por ende, se tiene una menor población de plantas en riego de desaparecer.

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  Matanza de focas...actividad ilegal e inhumana.

  Caza, exterminio y explotación de animales.- La caza de alimañas y depredadores hasta su exterminio ha sido habitual hasta hace muy poco tiempo. Eran una amenaza para los ganados, la caza y el hombre y por este motivo se procuraba eliminar a animales como el lobo, osos, aves de presa, etc. La caza ha jugado un papel doble. En ocasiones ha servido para conservar cazaderos y lugares protegidos que son valiosos parques naturales en la actualidad.

  En el caso de otras especies ha llevado a su extinción o casi, como fue el caso del Dodo, el pichón americano, el bisonte de las praderas americana, el quebrantahuesos europeo, algunas variedades de ballena, y muchos otros animales. En la actualidad el comercio de especies exóticas, el coleccionismo, la captura de especies con supuestas propiedades curativas (especialmente apreciadas en la farmacopea china), el turismo masivo, etc. amenaza a muy distintas especies.

• Introducción de especies nuevas.- El hombre, unas veces voluntariamente para luchar contra plagas o por sus gustos y aficiones y otras involuntariamente con sus desplazamientos y el transporte de mercancías, es un gran introductor de especies nuevas en ecosistemas en los que hasta entonces no existían. Esto es especialmente peligroso en lugares de especial sensibilidad como las islas y los lagos antiguos, que suelen ser ricos en especies endémicas porque son lugares en los que la evolución se ha producido con muy poco intercambio con las zonas vecinas por las lógicas dificultades geográficas. Por ello, la introducción de nuevas y exóticas especies, involucran una batalla por la supervivencia, que termina por eliminar de su hábitat a estas especies endémicas que son poco capaces de adaptarse a dicho cambio en su medio, debido a su aislamiento milenario y simplemente porque son menos resistentes que la nueva competencia.

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  Contaminación del agua por desechos industriales.

  Contaminación de aguas y atmósfera.- La contaminación local tiene efectos pequeños en la destrucción de especies, pero las formas de contaminación más generales, como el calentamiento global pueden tener efectos muy dañinos. El deterioro que están sufriendo muchos corales que pierden su coloración al morir el alga simbiótica que los forma se atribuye al calentamiento de las aguas.

  Los corales, debilitados por la contaminación de las aguas, cuando pierden el alga crecen muy lentamente y con facilidad mueren. Las fuentes de contaminación son resultados indirectos de las actividades domésticas, industriales o agrícolas. Ríos y canales son contaminados por los desechos del alcantarillado, desechos industriales, detergentes, abonos y pesticidas que escurren de las tierras agrícolas. El efecto en los ríos se traduce en la desaparición de la vegetación natural, disminuyen la cantidad de oxígeno produciendo la muerte de los peces y demás animales acuáticos.El petróleo vertido en el mar daña gran parte de la fauna y flora.

Especies en peligro de extinción

Generalmente, una especie en peligro es un organismo en peligro de desaparecer de la faz de la Tierra si no mejora su situación. Cuando no se ha observado en ambientes naturales a miembros de una especie durante más de cincuenta (50) años, se dice que esa especie está extinta. Aquellas especies que pudieran estar dentro de poco tiempo en peligro se denominan especies amenazadas. Las especies raras son aquellas con pequeñas poblaciones que pudieran también estar en peligro.

En el mundo existen cientos de animales en peligro de extinción, principalmente por la Acción Humana.

En muchos países se han dictado leyes y reglamentos para proteger a las especies en peligro de extinción y los hábitats de los cuales ellas dependen. En dichas disposiciones legales se establecen las categorías de peligro; en la mayoría de los casos, se reconocen por lo menos dos categorías: riesgo inmediato y amenazado. Además de estas dos categorías oficiales, los biólogos también reconocen otra: especie rara, para especies que existen en todo su rango pero en números relativamente bajos. A saber:

• Especies extintas: Se dice que una especie animal está extinta cuando el último individuo existente en el mundo ha dejado de vivir.
• Especies en peligro: Una especie animal está en peligro cuando su número esta tan reducido o su hábitat natural es tan insignificante que sin dudas desaparecería por siempre si no se les presta atención especial.
• Especies raras: Estas especies raras están amenazadas por problemas iguales a los de las especies en peligro. Cuando la cantidad es reducida o viven en zonas peligrosas o en ambientes tan insólitos que podrían dejar de existir en muy poco tiempo.
• Especies escasas: Son las especies que todavía están en cantidad y capacitadas para garantizar su supervivencia. No obstante, la cantidad se ha reducido notablemente en comparación a otros tiempos pasados y seguirá disminuyendo.
• Especies indeterminadas: Se denomina así a la quinta categoría de especies animales en peligro. Involucra a las que están teóricamente en peligro pero no hay información para poder hacer un cálculo seguro sobre su situación, solo una aproximación.

Las causas principales de la extinción de las especies, o su puesta en peligro, son destrucción de los hábitats, explotación comercial (como recogida de plantas, cacería, y comercialización de partes animales), daños causados por plantas y animales no nativos introducidos en un área, y contaminación ambiental.

De todas estas causas, la destrucción directa del hábitat es la que pone en peligro a mayor número de especies. Muchos organismos ya han sido eliminados. Lo único cierto es que debemos actuar rápidamente. Una vez se haya extinguido una especie, esta se fue PARA SIEMPRE.

Aceleración de la extinción

No se conoce el número de especies que existen en el mundo. Hay unas estimaciones entre 5 a 50 millones, incluso algunas llegan a calcular hasta los cien millones. Sin embargo el número de especies catalogadas es sólo de 1.400.000, de las cuales el 85% viven en el dominio terrestre. Entre insectos, arácnidos y crustáceos hay unas 850.000 especies y 300.000 son especies vegetales. La mayor concentración de especies se da en los trópicos, se llega a creer que sólo de insectos puede haber allí unos 30 millones. Es decir que la mayor biodiversidad está en esa relativamente pequeña franja del planeta.

Según el registro fósil, se ha calculado que durante los períodos de extinción normal, es decir sin que intervenga ningún cataclismo, la pérdida es de una especie cada cuatro años. En la actualidad se extinguen entren 30,000 y 50,000 especies al año.

Los seres humanos ponen en peligro la existencia de otras especies de varias formas, con la caza, la introducción de especies foráneas, la deforestación de los bosques y por la fragmentación de hábitats, y conforme se reducen éstos se reduce la capacidad de la Tierra para sostener su herencia biológica. En el año 1.600 los seres humanos eran 500 millones, en el 2.050 habrá 10.000 millones. En la actualidad se consume el 40% de la productividad primaria neta del planeta, es decir casi la mitad de la energía disponible para sostener a todas las especies.

Una estimación conservadora indica una pérdida de 3% a 9% de las especies del planeta para el año 2000. Si se mantiene el ritmo de extinción, el número actual de especies se habrá reducido a la mitad para el año 2050.

Este volumen de desapariciones sería comparable a las producidas en una de las cinco grandes crisis biológicas de la historia del Planeta. En este caso no sería por un cambio climático global, el retroceso del nivel del mar, o por la caída de un asteroide, sino por nuestra especie, que como dice Richard Leakey, en su libro «La sexta Extinción»: «El Homo sapiens está maduro para ser el destructor más colosal de la historia».

El impacto creciente de las actividades humanas en la naturaleza está provocando una pérdida de biodiversidad acelerada. La causa principal es la destrucción de ecosistemas de gran interés, cuando se ponen tierras en cultivo desecando pantanos o talando bosques, cuando se cambian las condiciones de las aguas o la atmósfera por la contaminación, o cuando se destruyen hábitats en la extracción de recursos. Además la caza, la introducción de especies exóticas y otras actuaciones han provocado la extinción de un buen número de especies.

Se pierden 200.000 kilómetros cuadrados de bosque al año.  Los bosques tropicales quedarán reducidos a una pequeña mancha en el año 2.050. Pero incluso donde no se tala el bosque queda fragmentado en islas que son ecológicamente frágiles. Las especies se extinguen con más facilidad en territorios pequeños que en los grandes ya que las poblaciones pequeñas son más propensas a cualquier enfermedad o perturbación exterior y pueden sucumbir antes. Sin embargo la pérdida de hábitats no es exclusiva de los bosques tropicales. En todo el mundo los ecosistemas naturales se han degradado y muchos de ellos están en peligro y existen comunidades completas al filo de la extinción. 

Especies por extinguirse

A lo largo de la historia de la vida en la Tierra han tenido lugar cinco grandes extinciones, la más reciente hace 65 millones de años, probablemente como resultado del impacto de un cometa en la Tierra, cuando los dinosaurios perecieron en un brevísimo lapso de tiempo.

    Cada una de estas extinciones fue catastrófica;  si bien la causa de esas extinciones es aún materia de controversia, repentinos cambios climáticos, asteroides, dificultades de evolución, no ocurre así con las consecuencias y las características de estas catástrofes, que parecen seguir todas un mismo modelo.

Dos nuevos estudios publicados en Science sugieren que la Tierra se dirige a la sexta extinción masiva de la vida: los científicos han comprobado una profunda declinación en las poblaciones de aves, mariposas y plantas en Gran Bretaña, y esta situación puede ser extrapolada a otros hábitats del planeta, donde el 25% de las especies figura en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Natraleza (UICN) en 2007. Los británicos descubrieron que los pájaros y las plantas nativas han descendido un 54% y 28% respectivamente, mientras que las mariposas decrecieron un 71%.

    Hoy en día hay demasiados animales en peligro de extinción, y la velocidad a la que se extinguen va aumentando cada vez mas. Actualmente se conocen aproximadamente 11.167 especies en peligro de extinción, de las cuales 124 están englobadas en las categorías de “estado crítico”.

Especies en Peligro de Extinción
Aves
Afrechero canela o Minerito	Junquero quebradeño	Atajacaminos tijera gris	Ostrero pardo chileno	Calacante frente dorada	Petrel cabeza pardo
Águila coronada	Keu andino o quiula puneña	Ave fragata	Paíño ojeroso o cara blanca	Caminera colorada	Petrel ceniciento
Águila solitaria	Lechucita canela	Bailarín blanco	Paíño vientre blanco	Caminera grande o baya	Petrel collar gris
Águila crestuda negra	Lechucita yungueña	Bailarín castaño	Pájaro Campana	Canastero chileno	Petrel de Juan Fernández
Águila crestuda real	Lechuza estriada	Bailarín naranja	Pajonalera pico recto	Canastero pálido	Petrel gigante oscuro
Águila poma	Lechuza listada	Bandurrita andina baya	Paloma araucana	Capuchino castaño	Petrel negro
Águila viuda	Lechuza negra	Bandurrita pico recto del Famatina	Paloma montera grande	Capuchino corona gris	Picaflor amatista
Aguila monera	Lechuzón de campo malvinero	Batará pecho negro	Paloma trocal	Capuchino de collar	Picaflor de antifaz
Aguilucho blanco	Lechuzón negruzco	Batitú	Palomita escamada	Capuchino pecho blanco	Picaflor lazulita o cabeza azul
Aguilucho cola corta	Loica pampeana	Becasina boreal o migradora	Palomita moteada	Cardenal amarillo	Picaflor picudo
Aguilucho cola rojiza	Loro barranquero	Becasina gigante	Palomitamorada	Carpinterito estriado u ocráceo	Picaflor yungueño
Aguilucho chico	Loro cica o Sabiá-cica	Becasina grande	Pardela boreal	Carpinterito manchado	Picaflor negro
Aguilucho gris	Loro nuca escamada	Benteveo de barbijo	Pardela chica	Carpintero cara canela	Picaflor zafiro
Aguilucho puna	Loro vinoso	Benteveo pico fino	Pardela grande	Carpintero garganta negra	Picapalo oscuro
Albatros corona blanca	Macá tobiano	Birro gris o Monjita ala canela	Parina chica	Carpintero negro	Picoagudo Picochato o picopala chico
Albatros oscuro	Maracaná afeitado o lomo rojo	Burgo	Parina grande	Catita cabeza roja	Picolezna chico
Albatros pico fino	Maracaná cuello dorado	Burlisto boreal o mediano	Pato crestudo	Catita chiriri	Piojito de los pinos
Alicucu grande	Maramico grande	Burlisto cabeza gris o Atila castaño	Pato geórgico	Cauquén colorado	Piquero pardo
Anó picc surcado	Martín pescador enano	Burrito amarillo	Pato media luna	Celestino oliváceo	Piquito de oro grande cordobés
Arañero estriado o Reinita estriada	Martineta chaqueña	Burrito cuyano o salinero	Pato puna	Colibrí chico	Playerito curvo o Chorlo de Terek
Arañero o Zorzalito de agua	Matico	Burrito enano	Pato vapor cabeza blanca	Coludito de los pinos	Playerito enano
Arasarf chico	Milano cabeza gris	Burrito negruzco	Pato castaño	Coqueta verde	Playero ala blanca
Arasari banana	Mirasol grande	Burrito pico rojo	Pato serrucho	Corbatita amarillo	Playero de rompiente
Atajacaminos ala negra	Mirlo de agua	Caburé andino o yungueño	Pava de monte alisera	Corbatita oliváceo o Pichochó	Playero siberiano
Atajacaminos coludo	Moitú	Cachilo de antifaz	Pava de monte común	Corbatita picudo o Capuchino	Playero trinador
Atajacaminos lira	Monjita overa	Cachirla andina	Pecho colorado grande	Corbatita plomizo o Pataviva	Playero esquimal
Atajacaminos ocelado	Monjita salinera	Cachirla común malvinera	Prion pico corto	Cormorán gris	Pollona celeste
Atajacaminos oscuro	Monterita serrana o Montañero	Cachirla dorada	Pepitero colorado	Cormorán real geórgico	Torcacita enana
Atajacaminos salteño	Mosquetita o mosqueta oreja negra	Cachirla grande o geórgica	Pepitero picudo o pico grueso	Cuclillo ceniciento	Surucuá amarillo
Cuervillo puneño o Yanavico	Petrel alas grandes	Cachirla trinadora o chaqueña	Prion pico ancho	Cuclillo cola barrada u ojo colorado	Tacuarero
Chacurú grande	Ratona aperdizada malvinera	Ganso de monte	Urraca azul celeste	Espartillero serrano o cordobés	Tachurí siete colores quebradeño
Charao	Ratona común malvinera	Garcita verdosa	Urucureá grande o Lechuzón mocho	Espartillero serrano puntano	Tachurí canela
Chingolo común catamarqueño	Ratona grande o ratona aperdizada	Garza bruja o Cuaco malvinero	Urucureá o lechuzón chico	Esparvero o Azor chico	Tachurí coludo
Choca plomiza	Rayador del Pacffico	Garza cucharona	Urutaú grande o coludo	Esparvero o Azor grande	Taguató negro
Chorlo de espolón	Remolinera negra	Gavilán ceniciento malvinero	Vencejo nuca blanca	Gallareta gigante	Tesorito
Chululú cabeza rojiza	Remolinera serrana	Gaviota cangrejera	Verdón catamarqueño	Gallareta cornuda	Tijerilla
Churrín ceja blanca	Safra de Arnault	Gaviota chica	Viudita coluda	Gallineta chica	Yasy-yateré grande
Churrín grande	Safra pecho negro	Gaviota garuma	Viudita chica	Gallito nuca canela	Yetapa chico
Diadema	Saíra militar o Tangará cuello rojo	Gaviota sombrfa	Yacamará	Guacamayo rojo	Yetapá de collar
Diuca ala blanca	Salteador coludo	Gaviotín negro	Yacupoí	Guacamayo verde	Yunco común
Dormilona enana	Salteador grande o pomarino	Gaviotín ártico	Yacutinga	Guacamayo amarillo	Yunco geórgico
Dormilona fraile fueguina	Sangual o Águila pescadora	Gaviotín llorón	Yacú-toro	Guanay	Yunco pico ancho
Dormilona gris achaleña	Soldadito gris	Gaviotín menor o chico boreal	Yal austral	Halcón negro grande	Zorzal azulado
Dormilona puneña o baya	Suirirf grande	Gaviotín pico negro o de Cayena	Yal chico u oquencho cordobés	Halcón peregrino	Zorzal negro
Espartillero austral	Suirirí boreal o migrador	Golondrina de collar	Yal plomizo cordobés	Harpía	Zorzal patagónico malvinero
Ipequí	Suri cordillerano	Golondrina purpúrea	Yapú	Hocó oscuro misionero	Zorzalito rojizo
Jilguero cola blanca	Jilguero corona gris o cabeza	Zorzal collar blanco yungueño

Reptiles		Plantas		Mamíferos
Escuercito achaleño	Ranita atacameña	Gran cantidad de plantas correspondientes a las siguientes especies:		Aguará-guazú	Murciélago tostado grande o pardo
Escuercito chaqueño	Ranita borravino	Aextoxicáceas	Halofitáceas	Carayá-pitá	Murciélago picaflor castaño
Escuercito misionero	Ranita de Koslowsky	Amarilidáceas	Hidrofiláceas	Ciervo de los pantanos	Murciélago vespertino amarillo
Escuercito riojano	Ranita de Tafí	Anacardiáceas	Himenofiláceas	Chancho quimilero	Margay
Escuercito santiagueño	Ranita del gualcamayoanita del Manchao	Araucariáceas	Iridáceas	Chinchilla grande	Venado de las pampas
Falsa carey	Ranita del Velasco	Aristoloquiáceas	Isoetáceas	Chinchilla chica	Yaguarundí
Lagartija catamarqueña	Ranita marmórea o marmolada	Asclepiadáceas	Juncáceas	Chungungo	Yurumí
Lagartija costera	Ranita marsupial jujeña	Betuláceas	Labiadas	Gato andino	Zorro pitoco
Lagartija de San Guillermo	Ranita marsupial pintas	Bignoniáceas	Lardizabaláceasauráceas	Gato onza	Orca pigmea
Lagartija de Uspallata	Ranita marsupial tucumana	Bombacáceas	Leguminosas	Huemul	Pericote anaranjado
Lagartija del Canquel	Ranita montana	Borragináceas	Licopodiáceas	Huillín	Pericote andino
Lagartija del Famatina	Ranita ocrácea austral	Bromeliáceas	Liliáceas	Lobito de río	Pericote grande
Lagartija del Nihuil	Ranita Scrocchi o del arenal	Cactáceas	Malváceas	Lobo gargantilla	Pericote serrano
Lagartija montana	Ranita trepadora bonaerense	Campanuláceas	Melastomáceas	Ballena minke	Rata arborícola
Lagartija salinera	Ranita yungueña o jujeña	Ciateáceas	Meliáceas	Ballena pigmea	Rata chinchilla
Lagarto achaleño	Tortuga acuática chaqueña	Ciperáceas	Mirtáceas	Ballena sei	Rata de Ruschi
Lagarto ápodo de Pipanaco	Tortuga canaleta	Coclospermáceas	Musáceas	Cachalote común	Rata sedosa salteña
Lagarto cola piche Famatina	Tortuga casquito	Compuestas	Ofioglosáceas	Cachalote enano	Rata vizcacha colorada
Lagarto cola piche patagónico	Tortuga laúd	Crucíferas	Orquideáceas	Caí	Murciélago cola de ratón mediano
Lagarto cola piche puneño	Tortuga pintada	Cunoniáceas	Oxalidáceas	Delfín listado	Murciélago de Aellen o del sur
Lagarto cola piche sanjuanino	Tortuga sapo	Cupresáceas	Palmeras	Delfín moteado	Murciélago frutero grande
Lagarto del Casuhatf	Tortuga terrestre común	Ericáceas	Piperáceas	Delfín común	Murciélago frutero gris u oscuro
Matuasto overo	Tortuga terrestre chaqueña	Escalloniáceas	Plantagináceas	Delfín de Risso	Murciélago lengua larga u hocicudo
Rana grande de las cardas	Tortuga terrestre patagónica	Escrofulariáceas	Proteáceas	Delfin pico largo o rotador	Murciélago orejas amarillas
Rana mono misionera	Tortuga verde	Esterculiáceas	Ramnáceas	Hurón grande	Murciélago orejudo oriental
Rana mono yungueña	Yabotí	Eucrifiáceas	Ranunculáceas	Huroncito	Murciélago patas largas
Rana zancuda misionera	Yacaré negro	Fagáceas	Rosáceas	Lobo fino antártico	Murciélago patas peludas
Rana zancuda panza oscura	Yacaré overo	Fitolacáceas	Rubiáceas	Lobo fino patagónico	Murciélago rojizo o rojo
Ranita andina o rana grácil	Yuí-nekeré misionero	Gesneriáceas	Solanáceas	Lobo fino subantártico	Zorrino real
		Gramíneas	Verbenáceas	Marmota cenicienta	Zorro colorado
		Gutiferas	Zigofiláceas	Marmota yungueña	Zorro gris serrano

Los principales y más conocidos animales en peligro son: El Oso Panda, el Koala, el Puma, el Gorila, el Lince, el Cóndor, el Tatu Carreta y el Tigre; en el caso de México encontramos a:

El Manatí es un mamífero en peligro de extinción, que habita en las costas del Caribe, África y parte de la Amazonia en América del Sur.

• Tapir
• Manatí
• Oso gris
• Flamingo
• Halcón Peregrino
• Águila Arpía
• Tortuga de Mapimí
• Tortuga de care

El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) publicó una “lista de los diez principales animales en peligro de extinción debido al cambio climático global”.

El primer puesto lo ocupa el oso polar, que podría desaparecer como especie dentro de 75 años si, como está previsto, continúan reduciéndose las placas de hielo de verano del Ártico. El segundo animal más amenazado es el tigre de Bengala, que habita en manglares entre Bangladesh y la India. Debido al crecimiento anual de 4 milímetros del nivel del mar, un 70% del hábitat de este felino podría perderse antes de 2060.

En el tercer puesto de la lista figuran los corales, de los que un 80% pueden desaparecer dentro de unos decenios. Les siguen el canguro, la ballena, el pingüino y la tortuga de mar.

La octava posición la ocupa el orangután. En dos islas de Indonesia donde habita este simio, el cambio climático provoca el aumento de las precipitaciones durante la temporada de lluvias y de los incendios en la de sequía. Los orangutanes, por ser animales lentos, a menudo perecen sorprendidos por incendios forestales.

Los últimos puestos corresponden al elefante, cuyo hábitat también se reducirá al hacerse más seco y menos predecible el clima de África, y el albatros.

El Oso Polar, podría desaparecer en menos de 75 años, gracias al cambio climático.

Oso Polar (Ursus aritimus)

También llamado oso blanco, se encuentra en peligro de extinción, debido al calentamiento global, que afecta a su ecosistema, una vez que al derretirse antes las zonas en las que caza (hasta 3 semanas antes que hace unas décadas), no consiguen almacenar suficiente grasa corporal para pasar adecuadamente el verano, lo que hace que las hembras sean menos fértiles.

Este oso, rey del ártico, es un carnívoro que caza y se alimenta de todo tipo de animales en su entorno, excepto zorros y lobos, y en ocasiones ha llegado a atacar animales domésticos en poblados.

Aunque raramente ha atacado al hombre (y esos casos corresponden casi todos a animales heridos previamente por el hombre mismo), hasta hace unos años su caza masiva, incluso desde barcos y helicópteros, hizo descender tanto su número que pasó a especie en peligro de extinción, por lo que se prohibió su caza.

Si el cambio continúa su curso actual, la especie va a desaparecer dentro de 75 años.

Un tierno ejemplar de Oso Panda

Oso Panda (Ailuropoda melanoleuca)

El «panda gigante» es un mamífero y, aunque ha habido gran controversia al respecto, últimos estudios de su ADN lo engloban como miembro de la familia de los osos, , siendo el oso de anteojos su pariente más cercano.

Nativo de China central, el panda gigante habita en regiones montañosas como Sichuan y el Tíbet, hasta una altura de 3500 msnm.

Está en peligro crítico de extinción, la especie está muy localizada. Con 1600 viviendo en las selvas y 188 en cautiverio (estadísticas 2004 – 2005), reportes demuestran que la cifra de pandas viviendo en libertad va en aumento. El oso panda es el símbolo de WWF (Fondo mundial para la protección de la naturaleza) desde 1961.

Ballena Azul (Balaenoptera musculus)

La Ballena Azul es el más grande de todos los animales, alcanzando los 30 metros de longitud en su adultez. Se trata de un mamífero acuático, perteneciente al grupo de los cetáceos. Además de su gran tamaño presentan un peso de 130 toneladas, posee una coloración azulada menos en el vientre que es de un tono amarillento o grisáceo.

El animal más grande que ha existido en el Planeta, la gran Ballena Azul, está en grave peligro de extinción.

También llamada rorcual azul o gigante, nombre común de la especie de ballena más grande que existe y también el animal de mayor tamaño que jamás ha vivido en la Tierra.

El cuerpo es de color gris azulado, con manchas pálidas, cuya disposición es un carácter distintivo de cada individuo; la tonalidad azul aparece cuando está bajo el agua y el día es soleado.

Generalmente mide entre 24 y 27 metros y pesa entre 100 y 120 toneladas aunque, en algunas ocasiones, puede superar los 30 m de longitud y las130 toneladas de peso; la hembra tiende a ser algo más grande que el macho. Habita en todos los océanos del mundo y la mayor parte de las poblaciones migran en invierno hacia las zonas tropicales y en verano hacia las zonas polares.

Se alimentan de invertebrados marinos, especialmente pequeños crustáceos, y de peces de pequeño tamaño. De manera similar al resto de las ballenas con barbas (placas córneas que cuelgan hacia abajo desde el techo de la boca y que actúan como una criba que filtra el alimento), la ballena azul abre su boca para dejar entrar la mayor cantidad de agua posible

Como la gran mayoría de las ballenas ésta subespecie se encuentra al borde de la extinción debido a la actividad de los barcos balleneros. Aunque este prohibida su cacería debido al gran impacto que genera en su población mundial, esta práctica se sigue haciendo en forma ilegal.

Este cetáceo fue muy cazado para obtener aceite, carne y otros productos, entre las décadas de 1930 y 1960. Como consecuencia de ello, la especie estuvo a punto de extinguirse.

Las ballenas se cazan porque se aprovecha todo por ejemplo: de su grasa se obtiene aceite y los huesos o su carne para la comida por esta razón, han sufrido una caza excesiva que ha llevado a muchas especies al borde de la extinción. Están en peligro de extinción en América y en Asia.

El cuarto felino más grande del mundo, el Puma, está en peligro de extinción.

Puma (Puma concolor)

El puma es un felino bastante grande, presentando un color pardo amarillento en todo su cuerpo, salvo en el mentón, garganta, mejillas y el pecho, los cuales son blancos. En los cachorros se manifiestan manchas oscuras que no desaparecen hasta los tres o cuatro meses de vida, en algunos casos puede existir un ejemplar de color negro. Es un felino solitario y polígamo y se encuentra en peligro de extinción. Es muy probable que el exterminio del venado sea la causa directa de que también el puma sea catalogado por la Secretaría de Desarrollo Urbano y Ecología (Sedue) como una especie con «protección especial’.

La persecución de los ganaderos, que defienden a sus hatos de los ataques de este depredador, es otra causa de la desaparición casi total del puma en Yucatán. En otras regiones, la densidad poblacional del puma es variable. La más alta parece encontrarse en la zona de bosques de pino y encino del Estado de México y del norte del país, especialmente en Chihuahua y Coahuila. Al sur, la población se reduce considerablemente debido a la escasez de sus presas favoritas. En los trópicos, su abundancia también se ve restringida por la presencia de otros felinos competidores.

El mayor felino del mundo, el Tigre, está a punto de desaparecer gracias a la caza furtiva de su especie en los últimos años.

Tigre (Panthera tigris)

Los tigres son felinos de piel rojiza y rayas negras. Viven en las selvas asiáticas, de Liberia hasta Asia del Sur. Durante muchos siglos ha sido cazado por sus huesos, piel y otras partes de su cuerpo.

En muchos países asiáticos, la caza ha diezmado hasta casi la extinción las poblaciones de tigre siberiano. Algunas partes del cuerpo de este animal se venden con fines medicinales y como alimento.

Todas las subespecies se consideran amenazadas debido a la pérdida de hábitat y a la caza furtiva; hay que tener en cuenta que su capacidad para matar seres humanos lo ha convertido en enemigo de los nativos en muchas de sus áreas de distribución. La longevidad del tigre en estado salvaje llega hasta los 20 años.

En el último siglo la población de tigre ha caído muchísimo, quedando solo unos 5.000 ejemplares en libertad. Lo que más lo amenaza es la caza furtiva para vender con sus pieles y los huesos para fabricar medicinas tradicionales chinas.

El gran tiburón blanco, también es víctima de una caza acelerada, debido a su piel y su mala fama.

Gran tiburón blanco (Carcharodon carcharias):

El más grande tiburón del mundo es pescado de manera ilícita para comerciar con sus mandíbulas, dientes y aletas, productos muy vendidos y pedidos en todo el planeta.

También llamado también jaquetón, es considerado el más peligroso de los tiburones. El tiburón blanco tiene el hocico cónico en vez de aplastado, ojos negros y grandes dientes serrados en forma de punta de flecha.

Aunque el tiburón blanco es un animal de descomunal fuerza, y aterroriza a los humanos con los que entra en contacto, la mayoría de las autoridades están de acuerdo en que su reputación es inmerecida.

Algunos especialistas opinan que se trata de una especie amenazada por la reducción de sus fuentes de alimento y por el exceso de pesca por parte de los cazadores de trofeo, pesca por error en redes de pesca y lo que es peor, los que sobreviven son asesinados para comerciarlos.

Los delfines de Irrawaddy, son una rara especie de Delfín que se encuentra en peligro debido a que quedan atrapados por error en las redes de pesca.

Delfín de Irrawaddy (Orcaella brevirostris)

Según indica un informe presentado por la organización ecologista Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés), el delfín del Irrawaddy corre el riesgo de desaparecer. Alerta que quedan menos de 76 ejemplares en el río Mekong, donde la polución ha llevado a la especie «al borde de la extinción».

La población de este animal de agua dulce, conocido como ‘orcaella brevirostris’ por su nombre científico, ha sufrido 88 pérdidas desde el 2003, de las cuales el 60% eran recién nacidos.

El delfín del Irrawaddy ha sido visto en partes del Asia meridional. En este caso también se ha reducido en número, aunque el año pasado miles de delfines Irrawaddy fueron encontrados en aguas de Bangladesh cuando anteriormente se consideraban extintos en la zona.

Lamentablemente la peor amenaza para este raro delfín es el enredamiento en las redes de pesca y los daños sufridos por los explosivos utilizados para pescar de forma ilegal. También hay mucha demanda de este animal para su exhibición en zoológicos y acuarios.

La caza de este enorme mamífero de Asia, debido al preciado marfil de sus colmillos, ha puesto al Elefante Asiático en peligro de extinción.

Elefante asiático (Elephas maximus)

Este gigante de 4.540 kg de peso, emplea 18 horas en ingerir el alimento que necesita para mantenerse: unos 150 kg de hojas y frutas al día. En estado salvaje, el macho viejo suele vivir aislado, mientras que las hembras y los machos jóvenes viajan en grupos de 5 a 120 individuos; puede vivir más de 40 años.

Hace tiempo se encontraba por todas las tierras bajas de Asia, pero hoy en día sólo existen ejemplares en la India y el Sureste asiático. Aunque la principal causa de la disminución ha sido la pérdida de su hábitat, un gran número de ellos ha sido cazado a lo largo de la historia.

La caza del elefante para sacar su marfil y carne sigue siendo un gran problema en muchos países asiáticos, al igual que la pérdida de hábitat. Desde 1995 los cargamentos de marfiles van en aumento, sobre todo por la alta demanda en China.

Hay entre 35.000 y 50.000 elefantes asiáticos en libertad, además de unos 15.000 en cautiverio.

Esta rara tortuga, ha sido cazada debido a su carne y la de sus huevos.

Tortuga de nariz de cerdo (Carettochelys insculpta)

La tortuga acuática de caparazón blando,  con una  prominente nariz de que se asemeja a la de un cerdo, es una reliquia viviente,  su familia estuvo ampliamente difundida en el terciario,  Actualmente su distribución se ciñe a los ríos del sur de Nueva Guinea y los principales ríos del Territorio del Norte en Australia

Este galápago enorme, proveniente de Papúa Nueva Guinea, se ha puesto de moda usarlo como una mascota. A razón de esto sus poblaciones están sufriendo los daños de la demanda. Los nidos de esta tortuga se comen o se venden y esto es otra causa.

En sus hábitats locales es abundante, pero estos a vez son muy reducidos geográficamente lo que la hace muy vulnerable. Las poblaciones de Nueva Guinea se cree que están en declive debido a una mayor explotación de la carne y los huevos. y  por  la introducción de la tecnología moderna, principalmente en los motores fuera de borda.

Especies Extintas

El Dodo habitaba las Islas Mauricio, y se consideró extinto hacia 1681.

El Pájaro Dodo

El Pájaro Dodo se vio por primera vez alrededor de 1600 en Mauricio, una isla del Océano Índico; extinto hacia 1681. Era un producto evolutivo típico de las islas. Al carecer de un depredador natural (ya que no había mamíferos en la isla), perdió la necesidad de volar. En consecuencia, sus alas se redujeron y atrofiaron y desarrollaron a cambio unas patas robustas y demasiado grandes para un ave de su tamaño; se alimentaba de los frutos que caían de los árboles y anidaba en tierra.

Su lentitud y el hecho de poner sus huevos en tierra lo dejó totalmente indefenso ante los marineros de barcos de comercio, quienes utilizaban su carne como alimento, depredando además los bosques de la isla, su principal hábitat. Más tarde la introducción de diversos mamíferos, como cerdos, ratas, perros y gatos; terminó por acabar con sus huevos, y con ello con su descendencia.

El Pájaro Dodo se extinguió en menos de ochenta años luego de la llegada del hombre a las islas Mauricio.

El Delfín de Río Chino o Baiji, vivía en el Río Yantzen, hasta el año 2006, fecha en que se declaró oficialmente extinto.

Delfín del Rio Chino o Baiji

El delfín del río chino, una variedad que llego desde el Océano Pacifico a las pacificas aguas del río Yangtze unos 20 millones de años y no fue hasta unos dos años atrás, en el 2006 cuando luego de hacer una exhaustiva expedición fue declarada una especie oficialmente extinta.

A raíz de los registros fósiles sabemos que estos emigraron desde el Océano Pacífico hacia el río Yantze, eran muy populares en la China de hace unos 5000 años atrás. Sin embargo, ya en el siglo pasado, es decir hacia 1979, el gobierno chino lo declara como una especie en peligro de extinción, luego recién en 1983 se declara que su caza era ilegal.

Para 1986, un conteo de la especie encuentra solo unos 300 ejemplares y para 1990 se sabía que quedaban unos 200. Su número siguió decreciendo rápidamente, sobre todo con la construcción de la Represa de las tres Gargantas, que alteró de manera irrecuperable el hábitat de este delfín. En 1997, luego de la construcción de dicha represa,  ya se sabía que quedaban menos de 50 ejemplares.

En 1998 solo se pudieron encontrar 7 ejemplares, y los científicos especularon con poder salvarlos moviéndolos a un lago cercano para luego llevarlos nuevamente al río cuando sus chances de sobrevivencia fuesen mayores.

Finalmente,  una expedición que recorrió el río de extremo a extremoen el 2006 no se pudo encontrar ningún individuo. En este momento se declara su extinción oficial.

Se sabe que el fin de la especie puede ser atribuido al exceso de pesca, la construcción de diferentes represas, la contaminación ambiental y a los diferentes accidentes entre las embarcaciones y los delfines.

El águila Haast, fue la mayor ave rapaz que convivió con los seres humanos...extinta hace más de 500 años.

Águila de Haast

También se conoce como harpagornis y el término científico utilizado para su denominación es Harpagornis moorei. Fue un ave falconiforme que habitaba en la antigua Nueva Zelanda. Tras la extinción de los teratornítidos (grandes aves carroñeras de la Era del Hielo), se convirtieron en la mayor ave rapaz del mundo.

Era realmente una rapaz de dimensiones enormes. Las hembras de harpagornis podían llegar a pesar entre 10 y 15 kg, algo más que los machos cuyo peso oscilaba entre los 9 y los 10 kg y por tanto era entre un 30 y un 40 por ciento más pesada que el mayor pájaro de presa existente hoy en día (un águila que vive en América Central y del Sur). Tenían una envergadura alar de alrededor de 3 metros, esta característica les permitió cazar en profundas áreas boscosas.

Ésta ave predadora se alimentaba de presas en tierra, principalmente de otras especies de aves no voladoras. Puede que lo más sorprendente en cuanto a sus características físicas sean sus poderosas y gigantescas garras, no hay más que comparar su tamaño con la del águila australiana.

Antes de que el Hombre se estableciera en Nueva Zelanda, hace 700 años, la región carecía de mamíferos terrestres. Aparte de los murciélagos, los únicos habitantes eran aproximadamente 250 especies de pájaros.

Los primeros habitantes que llegaron a Nueva Zelanda se dedicaron tanto a cazar las presas del águila como a las propias harpagornis, por lo tanto fueron los nativos, quienes las llamaban Hokioi, que llevaron a la especie hacia su extinción hace tan sólo unos 500 años. Los primeros restos de este águila fueron descubiertos en la década de 1870 por Sir Julius von Haast, dando orígen a su nombre común.

En lo alto de la cadena alimentaria estaba el águila de Haast, que cazaba grandes pájaros herbívoros incapaces de volar (moa), de casi 200 kg. Dos siglos después de la llegada de los humanos, la última águila Haast desapareció…

Debido a su caza excesiva en la primera mitad del siglo XX, en 1986 el Tigre de Tasmania es declarado oficialmente extinto.

Tigre de Tasmania

El Tigre o lobo de Tasmania habitaba Australia y Nueva Guinea hace 9.920 años, según registros de radio-carbono. Hace unos 3.000 años el Tigre de Tasmania, llamado también Tigre Tilacino, habitaba en la parte sur del continente Australiano incluyendo la isla de Tasmania, donde este tigre sobrevivió hasta hace menos de ochenta años, en la remota región del Kimberly, Australia.

El último ejemplar que se capturó vivo fue vendido al Hobart Zoo de Tasmania en 1933 murió en 1936. Recién entonces el Gobierno de Tasmania lo declaró “especie protegida”, pero ya era demasiado tarde.

Al igual que los canidos, era un carnívoro adaptado a la captura de presas de tamaño pequeño o mediano. Tenía un cuerpo estilizado, patas finas y cola delgada. Su pelaje era corto con rayas negras o marrones en la parte trasera, de ahí el nombre de «tigre». Las mandíbulas podían abrirse hasta extremos asombrosos, casi como las de un reptil, y estaba dotada de 46 dientes.

Antes de la llegada de los colonos ingleses y los dingos, el tilacino no tenía competencia, pero no pudo hacer frente al nuevo competidor. Los ataques a los rebaños de ovejas hizo que los pastores y el propio gobierno colonial los considerarlos alimañas necesarias de exterminio. Y lo lograron antes de la primera mitad del siglo XX. En 1986 se les considera extintos por decreto oficial internacional.

Aunque no se conoce la causa principal de su extinción del en Australia, su isla de origen y Nueva Guinea podría ser atribuída a la influencia humana y a la introducción del Dingo (Canis familaris) en Australia y al perro salvaje en Nueva Guinea. .

La caza del Quagga, por su intervención en áreas de pastado ovino así como por su carne y piel, llevaron a su extinción en 1883.

Quagga

El quagga es una subespecie de la cebra de planicie, o cebra común (Equus quagga o Equus burcheli), cuyo estado de conservación es Extinto desde 1883.

Tenía un pelaje pardo rojizo (sin rayas) en el lomo y cuartos traseros, y de rayas negras en cara, cuello, costados y crines, como tienen las demás cebras. El vientre y las patas eran enteramente blancos. Semejante pelaje hizo que en 1788 se lo clasificara como una raza aparte. Vivían en manadas en el sureste de Sudáfrica.

Existe mucha información sobre el motivo de su extinción: Fueron cazadas sin discreción por parte de los colonos (Holandeses) ya que al tratarse de animales pacedores, competían con sus animales domésticos (cabras y ovejas).

A mediados del siglo XIX se mataron miles de ejemplares como parte de un plan de exterminio de animales salvajes. Esta política tenía como objetivo aprovechar las tierras donde pastaban los quaggas para alimentar ganado doméstico.

Seguramente también fueron cazados por su carne y su piel. En el siglo XIX, Sudáfrica era conocida como El Paraíso de los Cazadores, y los quaggas, como el resto, sufrieron las consecuencias.

Mientras la caza indiscriminada fue el mayor objetivo de su extinción, el uso indiscriminado de la palabra Quagga, causó su definitiva perdición. En esa época se utilizaba el término Quagga para todas las cebras, lo cual seguramente hizo inútiles los últimos momentos de esfuerzo dedicados a su conservación, de esta forma, el 12 de Agosto de 1883, moría en el zoológico de Amsterdam el último ejemplar. Se habían extinguido sin que nadie lo supiera.

Extinto desde 1989, el Sapo Dorado medía unos escasos 5 centímetros, y se cree que desapareció debido al calentamiento global y el cambio climático producido por ende.

Sapo Dorado

Este anfibio se conocía también por el nombre de sapo de Monteverde, ya que vivía solamente en este bosque de Costa Rica, en una pequeña región de gran altitud de aproximadamente 10 kilómetros cuadrados.

Pertenecía a la familia de los Bufonidae y medía unos 5 centímetros, de un color anaranjado chillón. Su piel, al contrario que otros sapos, era lustrosa y muy brillante.

Los sapos dorados vivían bajo tierra, aunque en época de reproducción los machos se reunían en las charcas en espera de la llegada de las hembras. Mientras, luchaban entre ellos por la oportunidad de fecundar alguna hembra. Se abandonaban luego los huevos en las charcas y nacían los renacuajos al cabo de dos meses.

La extinción del Sapo Dorado se cita como parte del declive en las poblaciones de anfibios, y este se ha vuelto la bandera de dicho declive. Entre las causas que se le atribuyen a su extinción se encuentra el cambio climático por calentamiento global… Desde 1989 no se ha visto un sólo espécimen del Sapo Dorado.

El Tigre de Java, una especie bastante más pequeña que sus parientes hoy en día vivos, se extinguió en 1994 (oficialmente) debido a la invasión de su territorio por el ser humano...endémico de la Isla de Java, Indonesia.

Tigre de Java

Panthera tigris sondaica es una de las tres subespecies del tigre (Panthera tigris) extintas recientemente.  Aunque existen fósiles de tigres primitivos en la isla de Java (Panthera tigris trinilensis) de hasta 1,2 millones de años de antigüedad, los tigres de Java no descendían de estos, sino que llegaron a finales del Pleistoceno o principios del Holoceno, provenientes del norte. Era endémico de la isla de Java (Indonesia).

Este tigre era de aspecto bastante similar al tigre de Sumatra (Panthera tigris sumatrae), diferenciándose principalmente de este por su pelaje más oscuro y por tener rayas más finas, abundantes y apretadas. Además las rayas de los flancos y la espalda se distribuían por parejas.

Algunos de estos tigres llegaban a tener más de 100 rayas, que son también muchas más de las que tiene cualquier otra subespecie de tigre.  El pelo de las mejillas de estos tigres era más largo que el de cualquier otra subespecie.

Eran muy pequeños comparados con otras subespecies. Los machos pesaban entre 100 y 141 kg., y tenían una longitud de aproximadamente 2,45 m. Las hembras pesaban menos, de 75 a 115 kg., y eran más pequeñas.

Estos animales ahora desaparecidos fueron abundantes hasta el siglo XIX; a partir de entonces la población humana comenzó a incrementarse en esta isla, con la consecuente destrucción de cada vez más áreas de bosque para destinarlas a la agricultura.

Además, a esta pérdida de hábitat se le añadió la caza y el tráfico de sus pieles, así como la disminución de sus presas naturales que además provocó una mayor competencia por el alimento con otros depredadores como los leopardos y los perros salvajes.

Con la destrucción de su hábitat, los asentamientos humanos iban invadiendo el terreno de estos tigres y el tigre se convirtió en un animal indeseado, pasando a ser en menos de 100 años un animal en peligro.

En los años 50 ya solo quedaban entre 20 y 50 ejemplares que ni siquiera estaban concentrados en una zona por lo que las probabilidades de supervivencia eran menores. Cuando ya se creían extinguidos, se encontraron tigres de Java en una remota área montañosa del sureste de Java llamada Meru Betiri, por lo que fue protegida en ese mismo año, 1972.

Después ya no se volvieron a ver a estos tigres, aunque en 1979 se localizaron por última vez huellas que se cree podrían haber pertenecido a tres ejemplares diferentes. Desde entonces no existen evidencias del tigre de Java, aunque algunos supuestos avistamientos en la zona, que probablemente pertenecieran a leopardos, han llegado a movilizar expediciones en su busca, como una realizada en 2002.

Se le consideró oficialmente extinto en 1994.

La Foca Monje del Caribe, a pesar de ser vista por última vez en 1952, fue hasta 1996 que se declaró como extinta. Vivía en el Mar Caribe y el Golfo de México.

Foca Monje del Caribe

La foca monje del Caribe (Monachus tropicalis), tiempo atrás, habitaba toda la región del Mar Caribe, llegando por el noroeste hasta el Golfo de México. También se encontraba en las Bahamas y hay informes de que a veces llegaba hasta el sureste de Estados Unidos.

Se cree que los machos podían alcanzar un tamaño de 2.1 a 2.4 m; es posible que las hembras fueran ligermente menores. Los dorsos de las focas adultas eran de color marrón con un tinte gris; el vientre era amarillo pálido, lo mismo que el hocico. El pelaje de los recién nacidos era largo y oscuro. Las evidencias sugieren que los nacimientos ocurrían en diciembre y los cachorros pesaban entre 16 y 18 kg y medía hasta 1 m.

La foca monje del Caribe fue formalmente declarada extinta en 1996 en la Lista Roja de Animales Amenazados de la UICN. La última vez que se vió fue en 1952 en el Banco Seranilla, entre Jamaica y Honduras, donde se sabía que vivía una pequeña colonia. Los informes decían que la foca monje del Caribe no era agresiva y se dejaba tocar con facilidad; fueron cazadas fácilmente durante cacerías dirigidas en los siglos 17 y 18.

También se sabe que los marineros, balleneros y pescadores mataban a las focas cada vez que se encontraban con ellas. Igualmente, los recolectores para los museos y zoológicos las capturaban y las mataban. Parece que todas las especies de focas monje son muy sensibles a las alteraciones, y las tempranas intromisiones de los humanos en su hábitat puede haber exacerbado su disminución.

La Paloma Migratoria, era tal vez el ave más abundante del Mundo, y cuando menos era considerada la de mayor opulencia en Norteamérica. Su caza excesiva por parte de la población en general, la llevó a extinguirse en 100 años.

Paloma Viajera o Migratoria

La paloma migratoria (Ectopistes migratorius) era una especie de ave, hoy extinta, que pertenecía al orden de las Columbiformes, el mismo grupo en el que se clasifican las tórtolas y palomas comunes. Se trata del animal que ha sufrido el declive poblacional más acusado de la historia reciente, pues en un sólo siglo pasó de ser el ave más abundante de Norteamérica (y tal vez del mundo) a engrosar la lista de especies extinguidas.

Las palomas migratorias tenían el tamaño y aspecto general comunes entre sus parientes vivos. El plumaje era azul en cabeza y dorso, rojizo en el pecho y blanco en el vientre. Los ojos estaban rodeados de plumaje rojizo a modo de «gafas», y sobre las alas había algunas motas negras. También eran negras las plumas de los extremos de alas y cola.

Las hembras eran menores que los machos y de colores más apagados. El azul, muy pálido, sólo estaba presente en éstas en la cabeza y parte de las alas, siendo el resto del dorso cobrizo o leonado. Las patas eran rojizas y desprovistas de plumas en ambos sexos.

Se extendía desde Canadá al golfo de México. Se convirtieron en una fuente inagotable de carne, grasa y plumas para los primeros colonos ingleses que se dirigieron hacia el Oeste. En la década de 1850 los ferrocarriles empezaron a extender sus vías hacia el Oeste, y como resultado las aves podían ser enviadas directamente a los mercados de las ciudades antes de que se estropearan.

Muchas personas se convirtieron en cazadores profesionales de palomas. En 1880 el descenso de sus poblaciones era ya irreversible. Se realizaron ciertos esfuerzos por criar palomas migratorias en cautividad, pero con escaso éxito. Martha, la última paloma migratoria, murió en el Zoológico de Cincinnati en 1914.

Alca gigante (Pinguinus impennis)

La especie más grande de alcas, se extinguió en 1844, debido a que su incapacidad para volar las hacia vulnerables ante la caza por sus huevos y su plumaje.

Fue la especie más grande de las alcas, hasta que fue extinto en 1844. Se la conocía como “alca imperial”, “gran pingüino” o simplemente “pingüino”.

Fue muy abundante en la época romana a lo largo de las costas del Océano Atlántico, desde Florida a Groenlandia, incluyendo Islandia, Escandinavia, las Islas Británicas, Europa Occidental y Marruecos. También podía encontrarse en todo el Mar Báltico y al oeste del Mar Mediterráneo.

Fueron conducidos a la extinción por la caza para obtener sus plumas, carne y grasa, aunque los detalles no se conocen muy bien.

Los ejemplares adultos median alrededor de un metro de alto, y su plumaje era negro en las alas y la espalda, cuello y cabeza. A los lados de ésta destacaban dos manchas blancas, lo que les dio el nombre: pen gwyn significa precisamente “cabeza blanca” en gaélico. Las patas eran oscuras y palmeadas. Su pico, que utilizaba para cazar bajo el agua muy robusta. El rasgo más distintivo de estas aves era su incapacidad para volar y su adaptación al buceo.

Justamente su incapacidad de volar, y lo sabroso de sus huevos significo su fin: víctimas de la caza indiscriminada, a finales del siglo XVI el alca gigante ya había desaparecido de la Europa continental y en América del Norte sólo abundaba al norte de Nueva York. En 1758 era un animal sumamente raro y hacia 1800 solo podía verse en Islandia.

Cuando se fueron haciendo más escasos, la captura de ejemplares por coleccionistas y museos seguramente le acercó más rápidamente a la extinción. Cuando dos barcos arribaron a Islandia en 1808 y 1813, en la época en del año en que ponían sus huevos, se sello su suerte. La última pareja viva de estos animales se vio el 2 de Junio de 1844.

Mamut

El famoso Mamut, se comenzó a extinguir hace unos 11,000 o 12,000 años, tal vez debido al cambio climático sufrido a finales de la última época glaciar.

Los mamuts tenían el tamaño de un elefante africano, en ocasiones mayor, de hasta 4.3 m, altura de la especie más alta descubierta (Mammuthus imperator)

 

y una cabeza enorme defendido por unos colmillos curvados y tan largos que alcanzaban una longitud de casi 3,2 metros. Las orejas eran pequeñas y la espalda, gibosa, descendía en una grupa muy pronunciada. Su rasgo más característico era un pelaje espeso, de color pardo oscuro o negro, que los defendía del frío glacial. Este pelo era espeso y largo con una capa inferior de lana tupida. Además, por debajo de una capa de grasa aislante, tenían una piel muy gruesa. También se caracterizaban por poseer una joroba prominente en el lomo.

Vivían en climas fríos, moviéndose hacia el Norte a medida que retrocedían los glaciares de la última glaciación. Hubo en Norteamérica, Europa, África y Asia durante la época del pleistoceno, que empezó hace casi 1,6 millones de años. En Europa, se han encontrado dibujos y esculturas representando mamuts en yacimientos del paleolítico superior (edad de piedra tardía). En todo el hemisferio norte, eran cazados fácilmente por los cazadores primitivos. En el este de Europa, sus huesos se utilizaban como material para la construcción de refugios y cobertizos. 

Los últimos mamuts, los gigantes del hielo, sobrevivieron en la tundra siberiana hasta hace apenas 3.600 años. Pero durante el Paleolítico superior (35.000-10.300 antes del presente) esta especie habitaba en toda Europa, su desaparición se fue dando de forma progresiva quedando únicamente grupos aislados en la tundra y estepas siberianas. Empezaron a desaparecer hace unos 11.000 años, hacia el final de la última época glaciar.

No se sabe si su extinción fue provocada por la caza indiscriminada o por su incapacidad para adaptarse a los cambios climáticos, aunque ambos factores pudieron ser importantes;  se ha comprobado que los cazadores prehistóricos les daban caza y esto pudo ser un factor añadido.

Otros animales extintos son:

• Lobo gris mexicano
• Oso mexicano
• Tigre de Persa
• León del Cabo
• Pájaro Carpintero Imperial
• Cabra Montés Ibérica
• Tigre de Balí
• Búho de Nueva Zelanda
• Zorro-Lobo malvinense (Guara)
• Lobo Japonés
• Pato Poc de Guatemala
• Oso del Atlas
• Codorniz de Nueva Zelanda
• Coquí dorado
• Pika Sarda
• Hombre de Neanderthal
• Tigre dientes de Sable
• Rinoceronte Lanudo
• Perezoso Gigante
• Ciervo Gigante
• El Moa
• Un interminable etc, que contiene dinosaurios, peces prehistóricos, y muchos más.

Considero el relevante decir que hoy en día, se habla de que nos encontramos en una  “6ta extinción masiva” debido a que el hombre ha alterado de una manera exagerada e inconsciente su entorno, tomando más de lo que necesita y reponiendo muy poco de lo que extrae, destruyendo de esta manera miles de hectárea de bosques, selvas y de todos los hábitats del planeta, dejando sin hogar y alimento a decenas de especies animales y vegetales. La constante contaminación a los ríos, el suelo y el aire, también afectan de manera directa a los organismos del planeta; a esto, le debemos agregar el Calentamiento Global que provoca que los seres vivos más sensibles a la temperatura, no logran adaptarse a este cambio de clima, quedando al borde de la extinción sin mencionar el dramático caso de los Osos Polares, que se hallan indefensos en un casquete polar apunto de desaparecer.  

Nos encontramos en un punto del camino, en el que ya no existe retorno, y de no tomar consciencia pero sobre todo al no actuar de manera drástica y rápida, no solamente estaríamos llevando a la muerte a cientos de especies, sino también habríamos sellado el fin de nuestra historia como especie, pues al morir los ecosistemas junto con su flora y fauna, la humanidad misma desaparecería de la faz de la Tierra para siempre.

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